Vertebrados acuáticos que respiran por branquias y se desplazan con aletas y cuerpos adaptados a corrientes y profundidades. Habitan ríos, lagos, estuarios y océanos, desde arrecifes luminosos hasta fosas abisales. Algunas especies forman bancos coordinados, otras patrullan solas y muchas emprenden migraciones notables para reproducirse. Su dieta abarca plancton, algas, invertebrados y otros peces. Sostienen gran parte de las cadenas alimentarias del agua y revelan la calidad de mares y cauces.